Es gibt viele verschiedene Arten von wissenschaftlichen Studien, die Forschern Aufschluss darüber geben, wie der Körper altert. Da das Altern ein langfristiger Prozess ist, wird die Längsschnittforschung häufig eingesetzt, um eine Gruppe von Probanden über einen definierten Zeitraum, in der Regel Jahre, zu verfolgen.
Diese Studien können Beobachtung oder Intervention beinhalten. Wissenschaftler könnten Längsschnittstudien verwenden, um Fragen zu den Auswirkungen bestimmter Verhaltensweisen wie regelmäßiger Bewegung oder Meditation oder Nahrungsmitteln - wie zum Beispiel Schokolade oder einer mediterranen Ernährung - auf die langfristige Gesundheit der Teilnehmer zu beantworten.
In einem (n Beobachtungsstudie, es erfolgt kein Eingriff. Während die Teilnehmer detaillierte Fragen zur untersuchten Lebensweise beantworten oder Messungen vorgenommen werden, schlagen die Forscher keine Anpassung der Gewohnheit selbst vor. Während des Studienzeitraums werden die Teilnehmer erneut besucht und befragt, um die untersuchten Gewohnheiten und ihre Auswirkungen aufzuzeichnen.
Das US National Cancer Institute zum Beispiel definiert Beobachtungsstudien als solche, "in denen Individuen beobachtet oder bestimmte Ergebnisse gemessen werden (und) kein Versuch unternommen wird, das Ergebnis zu beeinflussen (zum Beispiel wird keine Behandlung durchgeführt)." Gruppen können nach Alter, Geschlecht, Beruf, Wohnort oder möglicherweise nach einer Krankheit oder einem Zustand (z. B. Herzpatienten oder Krebsüberlebende) definiert (oder ausgewählt) werden.
Beobachtungsforschung ist wertvoll, weil sie es ermöglicht, Informationen in einer großen Bevölkerungsstichprobe über einen langen Zeitraum zu sammeln.
Es gibt jedoch Nachteile. Umfragen zu Lebensstilfaktoren hängen davon ab, dass sich die Teilnehmer an ihr eigenes Verhalten erinnern und genau darüber berichten. Die Eliminierung von Störfaktoren – d. h. anderer Elemente, die das zu analysierende Ergebnis beeinflussen können – ist auch eine Herausforderung für Forscher, die Beobachtungsstudien durchführen
Aus diesen Gründen sind Beobachtungsstudien am wertvollsten, um herauszufinden, ob Faktoren korreliert sind, anstatt mit Sicherheit zu bestimmen, welches Verhalten ein bestimmtes Ergebnis verursacht hat.
Viele Studien haben beispielsweise gezeigt, dass Menschen, die regelmäßig Schokolade essen, eine geringere Inzidenz von Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben, aber die Forschung hat noch nicht schlüssig festgestellt, dass die Schokolade selbst für die bessere Herzgesundheit verantwortlich ist.
Im Gegensatz dazu würde eine Interventionsstudie zwei Gruppen mit ähnlichen Personen nehmen und den Mitgliedern der einen Gruppe Schokolade in vorbestimmten Mengen geben, der anderen jedoch nicht. Im Laufe der Zeit würden Blutdruck, Blutfettwerte etc. gemessen und die beiden Gruppen verglichen, um Rückschlüsse auf die Kausalität – also die durch die Schokolade verursachte Wirkung – zu ziehen.
Beobachtungsstudien sind auch besser geeignet, um die Auswirkungen negativer Lebensstilfaktoren wie Rauchen oder Alkoholkonsum zu untersuchen, bei denen interventionelle Forschung (z. B. Probanden zum Rauchen oder Trinken aufzufordern) unethisch wäre.