Mehrere Forschungsstudien haben ergeben, dass die Gehirne von Menschen mit schweren Alkoholmissbrauchsstörungen kleiner und leichter sind als die Gehirne von Menschen, die keine Alkoholiker sind. Die Gehirne von Alkoholikern sind im Vergleich zu nichtalkoholischen Gehirnen „geschrumpft“.
Diese Gehirnschrumpfung beeinflusst die "Verdrahtung" des Gehirns, die von Regionen des Gehirns verwendet wird, um mit anderen Regionen zu kommunizieren, und beeinflusst die Teile des Gehirns, die es Neuronen ermöglichen, mit benachbarten Neuronen zu kommunizieren.
Einige Schäden sind reversibel
Es stimmt zwar, dass chronischer Alkoholmissbrauch erhebliche Hirnschäden verursacht, aber viele dieser Schäden können durch Abstinenz wieder rückgängig gemacht werden und Alkoholiker können trotz Defiziten in der Entscheidungsfindung langfristig nüchtern bleiben.
Feste Verdrahtung des Gehirns schrumpft
Die graue Substanz des Gehirns in der Großhirnrinde steuert die meisten komplexen mentalen Funktionen des Gehirns. Der Kortex ist mit Neuronen gefüllt, die über Fasern mit verschiedenen Regionen des Gehirns und mit anderen Neuronen im Gehirn und im Rückenmark verbunden sind. Die Nervenfasern sind die weiße Substanz des Gehirns oder die "Festverdrahtung".
Diese Nervenfasern haben kürzere, zahlreichere Fasern, die Dendriten genannt werden, die sich wie die Wurzeln eines Baumes verzweigen, damit die Neuronen mit anderen Neuronen "sprechen" können. Ein Neuron kann mit nur fünf oder bis zu 10.000 anderen Neuronen gleichzeitig kommunizieren.
Diese beiden Teile des Gehirns – die weiße Substanz oder die feste Verdrahtung und die Dendriten – sind am stärksten von der Schrumpfung betroffen, die Alkoholismus verursachen kann.
Natürlich ist die Schrumpfung des Gehirns nicht der einzige Schaden, den Alkoholmissbrauch dem Gehirn zufügen kann. Alkohol kann chemische Veränderungen im Gehirn verursachen, die die Funktion der Neurotransmitter beeinträchtigen.
Alkohol verursacht komplexe Probleme im Gehirn
Zahlreiche Forschungsstudien mit Tieren und Menschen zeigen, dass chronischer Alkoholmissbrauch mehrere toxische, metabolische und ernährungsphysiologische Faktoren hervorruft, die zusammenwirken und bei Alkoholikern zu psychischen Defiziten führen.
Einige dieser komplexen Faktoren sind noch nicht vollständig verstanden:
- Acetaldehyd, ein Metabolit von Alkohol, kann toxische Wirkungen haben.
- Unterernährung, insbesondere Thiaminmangel, könnte eine Rolle spielen.
- Auch eine Leberzirrhose kann zu Hirnschäden führen.
- Kopfverletzungen und Schlafapnoe können zu Hirnschäden beitragen.
Kopfverletzungen und Schlafapnoe treten bei Alkoholikern häufiger auf und können zu Hirnschäden beitragen.
Alkohol, Thiaminmangel und Zirrhose sind miteinander verbunden und einige Forscher glauben, dass sie auf komplexe Weise zu Hirnschäden beitragen.
Schäden können dauerhaft und vorübergehend sein
Viele der Schäden, die Alkohol dem Gehirn zufügt, können rückgängig gemacht werden, sobald die Person mit dem Trinken aufhört und eine Abstinenzzeit durchhält, aber einige davon sind dauerhaft und können nicht rückgängig gemacht werden.
Der bedeutendste dauerhafte Schaden, der durch Alkohol verursacht wird, ist der Verlust von Nervenzellen. Einige Nervenzellen können nicht ersetzt werden, wenn sie einmal verloren gegangen sind, und dazu gehören laut Forschung auch solche im frontalen Kortex, Kleinhirn und anderen Regionen tief im Gehirn.
Viele der Schäden, die Alkohol durch Schrumpfen verursacht, können jedoch durch Abstinenz rückgängig gemacht werden. Dazu gehört auch die Schrumpfung von Dendriten, von denen Studien gezeigt haben, dass sie nach Wochen oder Monaten der Abstinenz wieder wachsen und sich ausbreiten werden. Dies wurde mit einer verbesserten Gehirnfunktion in Verbindung gebracht.
Wenn eine Leberzirrhose behandelt wird, zeigt die Forschung, dass sich ein Teil der Hirnschäden, die sie verursachen kann, umkehrt. Hirnschäden bei Alkoholikern aufgrund von Thiaminmangel können leicht mit Thiamindosen behandelt werden, aber wiederholte Mängel können einige bleibende Beschädigung.
Entscheidungsfindungsprozess für Alkoholschäden
Ein Grund dafür, dass Alkoholiker so anfällig für Rückfälle sind, ist der Schaden, den Alkohol dem Belohnungssystem und den Entscheidungsfähigkeiten des Gehirns zufügt.
Die Forschung zeigt, dass chronischer Alkoholismus das Belohnungssystem des Gehirns chemisch so verändert, dass das Streben des Trinkers nach Belohnungen pathologisch wird.
Das Ergebnis dieser Veränderungen des Belohnungssystems des Gehirns ist, dass der Trinker eher von sofortigen Belohnungen als von verzögerten Belohnungen betroffen ist. Suchtmittel wie Alkohol sorgen für sofortige berauschende Belohnungen.
Langfristiger starker Alkoholkonsum beeinflusst die Frontallappenfunktionen des Gehirns, die Hemmung, Entscheidungsfindung, Problemlösung und Urteilsvermögen umfassen. Diese Art von Hirnschädigung erschwert es Alkoholikern, langfristig nüchtern zu bleiben.
Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass Alkoholiker diese Beeinträchtigungen überwinden können und dies auch tun, wenn sich die Schädigung ihres Gehirns umkehrt, und sie können eine langfristige, mehrjährige Nüchternheit erreichen, wenn sie dazu motiviert sind.