Phineas Gage wird oft als einer der berühmtesten Patienten der Neurowissenschaften bezeichnet. Er erlitt eine traumatische Hirnverletzung, als ein Eisenstab durch seinen gesamten Schädel getrieben wurde und einen Großteil seines Frontallappens zerstörte.
Gage überlebte den Unfall wie durch ein Wunder. Seine Persönlichkeit und sein Verhalten veränderten sich dadurch jedoch so stark, dass viele seiner Freunde ihn als einen fast völlig anderen Menschen bezeichneten.
Phineas Gages Unfallage
Am 13. September 1848 arbeitete der damals 25-jährige Gage als Vorarbeiter einer Mannschaft, die in der Nähe von Cavendish, Vermont, ein Gleisbett vorbereitete. Er benutzte eine eiserne Stopfstange, um explosives Pulver in ein Loch zu stopfen.
Leider detonierte das Pulver und schickte den 43 Zoll langen und 1,25 Zoll großen Stab nach oben. Die Rute drang in Gages linke Wange ein, riss durch sein Gehirn und verließ seinen Schädel, bevor sie 80 Fuß entfernt landete.
Gage überlebte nicht nur die anfängliche Verletzung, sondern konnte auch sprechen und zu einem nahegelegenen Wagen gehen, damit er in die Stadt zu einem Arzt gebracht werden konnte. Später am Abend war er immer noch bei Bewusstsein und konnte die Namen seiner Mitarbeiter aufzählen. Gage schlug sogar vor, dass er seine Freunde nicht sehen wollte, da er sowieso in "ein oder zwei Tagen" wieder arbeiten würde.
Beschreibungen von Gages Verletzung und mentalen Veränderungen wurden von Dr. John Martyn Harlow gemacht. Vieles von dem, was Forscher über den Fall wissen, basiert auf Harlows Beobachtungen.
Nachdem er eine Infektion entwickelt hatte, verbrachte Gage den 23. September bis 3. Oktober in einem halb-komatösen Zustand. Am 7. Oktober machte er seine ersten Schritte aus dem Bett und am 11. Oktober begann sich seine intellektuelle Funktion zu verbessern.
Harlow stellte fest, dass Gage wusste, wie viel Zeit seit dem Unfall vergangen war, und sich genau daran erinnerte, wie der Unfall passierte, hatte jedoch Schwierigkeiten, die Größe und den Geldbetrag abzuschätzen. Innerhalb eines Monats ging es Gage wieder gut genug, um das Haus zu verlassen.
Auswirkungen
In den folgenden Monaten kehrte Gage in das Haus seiner Eltern in New Hampshire zurück, um sich zu erholen. Als Harlow Gage im folgenden Jahr wiedersah, stellte der Arzt fest, dass Gage zwar das Sehvermögen in seinem Auge verloren hatte und offensichtliche Narben von dem Unfall hatte, er jedoch in guter körperlicher Verfassung war und erholt schien.
Populäre Berichte über Gage beschreiben ihn oft als fleißigen, angenehmen Mann vor dem Unfall. Nach dem Unfall beschreiben diese Berichte ihn als einen veränderten Mann, was darauf hindeutet, dass die Verletzung ihn in einen mürrischen, aggressiven Alkoholiker verwandelt hatte, der nicht in der Lage war, einen Job zu behalten.
Es gibt Hinweise darauf, dass viele der vermeintlichen Auswirkungen des Unfalls möglicherweise übertrieben wurden und dass er tatsächlich weitaus funktioneller war als zuvor berichtet.
Harlow präsentierte den ersten Bericht über die Verhaltensänderungen von Gage nach dem Unfall. Während Gage vor dem Unfall als energisch, motiviert und schlau beschrieben wurde, erklärten viele seiner Bekannten, dass er nach der Verletzung "nicht mehr Gage" sei.
Da es abgesehen von Harlows Bericht nur wenige direkte Beweise für das genaue Ausmaß von Gages Verletzungen gibt, ist es schwierig, genau zu wissen, wie schwer sein Gehirn geschädigt wurde. Harlows Berichte legen nahe, dass die Verletzung zu einem Verlust der sozialen Hemmung führte, was dazu führte, dass sich Gage auf eine Weise verhalten hat, die als unangemessen angesehen wurde.
Schwere des Schadens
In einer Studie aus dem Jahr 1994 verwendeten Forscher neuroimaging-Techniken, um Gages Schädel zu rekonstruieren und die genaue Position der Verletzung zu bestimmen. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass er sowohl im linken als auch im rechten präfrontalen Kortex verletzt wurde, was zu Problemen bei der emotionalen Verarbeitung und rationalen Entscheidungsfindung führen würde.
Eine weitere Studie aus dem Jahr 2004, bei der eine dreidimensionale, computergestützte Rekonstruktion verwendet wurde, um das Ausmaß von Gages Verletzung zu analysieren, ergab, dass die Auswirkungen auf den linken Frontallappen beschränkt waren.
Im Jahr 2012 schätzten neue Forschungen, dass der Eisenstab etwa 11% der weißen Substanz in Gages Frontallappen und 4% seiner Großhirnrinde zerstörte.
Gages Einfluss
Gages Fall hatte einen enormen Einfluss auf die frühe Neurologie. Die in seinem Verhalten beobachteten spezifischen Veränderungen deuteten auf neue Theorien über die Lokalisierung von Gehirnfunktionen oder die Idee hin, dass bestimmte Funktionen mit bestimmten Bereichen des Gehirns verbunden sind.
Heute verstehen Wissenschaftler besser, welche Rolle der frontale Kortex bei wichtigen Funktionen höherer Ordnung wie Denken, Sprache und soziale Kognition spielt.
In jenen Jahren, als die Neurologie noch in den Kinderschuhen steckte, diente Gages außergewöhnliche Geschichte als eine der ersten Beweisquellen dafür, dass der Frontallappen an der Persönlichkeit beteiligt war.
Was ist mit Phineas Gage passiert?
Nach dem Unfall konnte Gage nicht an seinen früheren Arbeitsplatz zurückkehren. Laut Harlow reiste Gage einige Zeit mit seinem Stampfeisen durch Neuengland und Europa, um Geld zu verdienen, angeblich sogar im Barnum American Museum in New York.
Er arbeitete kurz in einem Pferdestall in New Hampshire und verbrachte dann sieben Jahre als Postkutschenfahrer in Chile. Er zog schließlich nach San Francisco, um bei seiner Mutter zu leben, als sich sein Gesundheitszustand verschlechterte.
Nach einer Reihe von epileptischen Anfällen starb Gage am 21. Mai 1860, fast 12 Jahre nach seinem Unfall.
Sieben Jahre später wurde Gages Leiche exhumiert und sein Schädel und die Stopfstange zu Dr. Harlow gebracht. Beide sind heute an der Harvard University School of Medicine zu sehen.
Ein Wort von Verywell
Gages Unfall und die nachfolgenden Erfahrungen dienen als historisches Beispiel dafür, wie Fallstudien verwendet werden können, um einzigartige Situationen zu untersuchen, die in einem Labor nicht reproduziert werden könnten. Was die Forscher aus Gages Unfall lernten, spielte in den frühen Tagen der Neurologie eine wichtige Rolle und half den Wissenschaftlern, das menschliche Gehirn und die Auswirkungen, die eine Schädigung des Gehirns auf Funktion und Verhalten haben könnte, besser zu verstehen.